Los primeros feminismos realizaron una aportación innegable en la consecución de la igualdad de derechos entre hombre y mujer. Sin embargo, implicaron, en general, una defensa de la mujer sobre unos presupuestos claros: la devaluación de lo específicamente femenino -como la maternidad-, y la potenciación del ámbito de lo público. En definitiva, se presuponía que para realizarse personalmente la mujer tenía que "convertirse" en un varón, asumiendo los valores que la modernidad había asignado al género masculino: fundamentalmente, la idea de que no cabe dignidad, ni desarrollo personal, al margen de la productividad y del éxito.

Este planteamiento tuvo claras consecuencias que han llegado hasta nosotros. Podríamos destacar dos: en primer lugar, el trabajo del ama de casa es profundamente despreciado, y en ningún caso es tenido en cuenta como un ámbito de realización personal. En realidad, se entiende que "esclaviza" a la persona; en segundo lugar, se defiende que la clave para la igualdad de derechos se encuentra en el control de la natalidad. La llamada "salud reproductiva" consiste, fundamentalmente, en la decisión de no reproducirse.

Frente a ello, el feminismo de la complementariedad surge como un intento de conservar y ahondar en la igualdad de derechos entre el hombre y la mujer, pero cambiando las claves de la realización personal. El ámbito de lo privado, en el que tradicionalmente la mujer había ejercido su influencia, como la familia, el cuidado de los hijos o de los débiles, recobra ahora su importancia. Se insiste así en la trascendencia social y humana del cuidado al otro, partiendo del presupuesto de que el ser humano se realiza, no de un modo autónomo y autosuficiente, sino en relación con los demás, en la donación a los demás. La realidad es que todo ser humano está necesitado de cuidados, de atención, y de un lugar en el que se nos quiera por nosotros mismos. Desde el nacimiento hasta la muerte todo hombre y mujer somos seres necesitados.